清代道光十一年（1831年），甘肃秦安人李蓉镜赴任湖南耒阳知县。当时的耒阳，民生凋敝，积案成山。李蓉镜甫一到任，就“布条约、申禁令”，亲自牵头，处理了多年的积压案件，“判决如流水”，时人称誉有如三国庞统之复生。

 为提振生产，李蓉镜但有闲暇，就深入田野了解民情。他发现，当时耒阳大部分水田全仰仗下雨灌溉，这样“靠天吃饭”并不稳固，于是提议各地修建池塘，“有田者数家共开一塘以蓄水”。要改变数百年来的耕种方式，起初，许多村民觉得费事，并不理解，后来，李蓉镜便亲自下乡讲明厉害，并带头开塘干活，此事才得以推动。孰料第二年夏，湘中大旱，邻近的县乡都歉收，唯独耒阳因这项开塘工程有备无患，竟在旱年意外获得丰收。

 后来他又赴任湘阴，一到任就被告知，因经费短缺，当地的书院正商议停办，他认为教育事大，万不可停。于是多方筹资，并亲任书院山长，每月必亲临授课，督促教学，两三年间就为湘阴培养了郭嵩焘等一批杰出人才。《湘阴县志》评说，自宋代以来，“八九百年无此盛也”。

 史志记载，李蓉镜勤于政务，时常“每夜三更始就寝，五更即起”，上级对他的考评是“勤明稳练、办事认真”，凡经手之事，总是一丝不苟。但因长期积劳成疾，道光十八年（1838年）春，不幸病逝任上，年仅37岁。湘中之人无不惋惜，当年的湘阴青年左宗棠也一直记着这个名字。同治年间，已担任陕甘总督的左宗棠，在途经陇中时，为属下特意讲起李蓉镜办事认真的事迹，并命人在秦安等处张榜寻找李氏后裔，以期资助。

 明人《官箴集要》有言：“凡事皆当谨始虑终，作官一事不可苟”，时人更补充说道：“盖一事苟，其余未有不苟者”。而勤勉谨慎、善始善终的李蓉镜，正是官不避事、事不畏难的典范。